L'archéologie s'attache à reconstituer l'histoire de l'humanité, des origines à nos jours, à partir des vestiges matériels qui en ont subsisté. Elle est fondée sur l'étude des objets et des traces laissés dans le sol par les différentes occupations humaines, pour lesquels les sources écrites sont absentes, muettes ou complémentaires.
Créée à l'origine par de savants collectionneurs d'objets, elle a adopté une démarche scientifique qui contribue à une approche originale de l'histoire de l'humanité.
L'intérêt des premiers archéologues portait essentiellement sur la datation des vestiges exhumés qui leur permettait de comparer les civilisations et de saisir les étapes du progrès humain.
La recherche archéologique a désormais élargi son champ d'investigation à tous les actes de la vie quotidienne, au contexte social et économique de cette vie, à l'environnement naturel et culturel de l'homme. Ceci explique la complexité des méthodes auxquelles l'archéologue a recours aujourd'hui.
Il ne s'agit plus seulement de décrire et de dater des monuments ou des objets, mais bien de tenter de restituer tous les aspects de la vie de l'homme à un moment donné de son histoire.